《儒林外史》是中国古代一部极具讽刺意味的长篇小说，作者为清代作家吴敬梓。全书以科举制度为核心，通过描绘众多士人的人生轨迹，深刻揭示了封建社会中知识分子的精神面貌与道德沦丧，展现了当时社会的种种弊病。

小说没有贯穿始终的中心人物，而是由一个个独立的故事串联而成，这些故事大多围绕着读书人、秀才、举人、进士等角色展开，反映了他们在追求功名利禄过程中的种种丑态和悲剧。

书中第一个重要人物是王冕，他虽出身贫寒，但才华横溢，不愿趋炎附势，最终选择隐居山林，过上了清静的生活。他的形象象征着理想中的士人，与后来那些沉迷于功名利禄的士子形成鲜明对比。

接着是范进，他是小说中最具代表性的角色之一。范进一生苦读，直到五十四岁才考中举人，欣喜若狂，竟至癫狂。这一情节讽刺了科举制度对人性的扭曲，也反映出当时社会对功名的极端崇拜。

此外，还有周进、严监生、匡超人等人物，他们或因贪图富贵而丧失人格，或因虚伪狡诈而沦为笑柄。每一个故事都带有强烈的讽刺意味，揭露了封建社会中士人的堕落与道德的败坏。

小说还通过一些看似无关的小人物，如杜少卿、沈琼枝等，展示了不同类型的士人形象。他们有的淡泊名利，有的反抗礼教，表现出对现实的不满与对理想的追求。

整体来看，《儒林外史》不仅是一部文学作品，更是一部社会批判之作。它通过对士人阶层的刻画，揭示了科举制度的弊端，以及封建社会中人性的异化与扭曲。全书语言幽默诙谐，讽刺犀利，具有极高的思想性和艺术性，是中国古典文学中的瑰宝。