日本理化学研究所脑科学研究所(BSI)的研究人员证明，星形胶质细胞有助于控制神经元之间的连接强度。该研究发表在《美国国家科学院院刊》上，利用培养细胞和脑切片表明海马体中的星形胶质细胞调节神经活动引起的大脑变化。

每当我们学习新东西或受到经验影响时，都是因为突触(大脑中神经元之间的连接)发生了变化。有时会产生新的突触，有时会调高或调低现有突触的强度。当突触增强时，从一个神经元到下一个神经元的信号会产生比以前更大的反应，反之亦然。直到最近，人们还认为突触强度仅在活跃的突触前神经元的突触处发生变化。现在，理化学研究所的科学家们已经证明，事实更加复杂，也更加有趣。

首席科学家 Yukiko Goda 解释说：“我们发现了一种有助于增加突触强度变化的主动机制，令人惊讶的是，它来自星形胶质细胞，而此前人们认为星形胶质细胞在大脑中主要发挥被动作用。”

星形胶质细胞是大脑中的一种非神经胶质细胞，通常被描述为神经元的支持细胞。虽然最近的研究表明它们可能对神经元传递产生一些全局影响，但戈达的研究表明它们可以在个体突触水平上产生非常局部的影响。

为了检查星形胶质细胞活动对突触强度的影响，研究小组首先建立了海马神经元和星形胶质细胞的培养物。然后，他们发现两个神经元，每个神经元都在一个单独的突触处连接到第三个目标神经元，但彼此之间没有连接，并检查了两个突触在不同条件下的强度。