故事围绕着颂莲这个角色展开，她是一个接受了现代教育的新女性，在家族的压力下嫁入了陈家。陈家是一个典型的封建大家庭，有着复杂的等级制度和规矩。颂莲作为四太太，进入这个家庭后逐渐发现了这里隐藏的秘密——老爷在每个妻妾之间轮流过夜，并且这些妻妾们为了争宠，不惜使用各种手段互相倾轧。
影片中最令人印象深刻的情节之一是关于灯笼的选择。按照传统习俗，老爷会在夜晚挑选一位妻妾陪伴，而这一选择通常通过点燃代表各自房间的大红灯笼来决定。当某盏灯笼被熄灭时，意味着该名女子失去了今晚的机会。这种象征性的行为不仅体现了权力的游戏，也反映了当时女性对自身命运缺乏掌控权的现实。
随着剧情发展，颂莲渐渐意识到自己在这个封闭环境中无法逃脱悲剧性的命运。她试图反抗，但最终还是陷入了绝望之中。影片结尾处，当最后一盏灯笼熄灭时，象征着所有希望破灭，同时也预示着整个家庭走向衰败。
通过这样一部作品，导演张艺谋不仅再现了中国传统文化背景下女性所面临的困境，还向观众传达了一个重要信息：即使是在今天这样一个更加开放和平等的社会里，我们也应该持续关注性别平等的问题，努力创造一个让每个人都能自由追求幸福生活的环境。
